椰殼活性炭吸附能力的強弱不但取決于它的孔隙結構，而且取決于其表面化學性質，表面化學性質決定了椰殼活性炭的化學吸附。表面化學性質的不同對椰殼活性炭的酸堿性、吸附選擇性、催化特性及電化學性質等都會產生很大的影響。因此椰殼活性炭的表面化學性質的研究也受到了人們的高度重視。由于碳固體表面原子不飽和性的存在，它們將以化學形式結合碳成分以外的原子和原子基團，形成各種表面功能基團，因而使椰殼活性炭產生了各種各樣的吸附特性。椰殼活性炭中主要存在的、對其吸附性能產生有影響的化學基團主要是含氧官能團和含氮官能團。　

椰殼活性炭等采用硝酸、次氯酸和氨對椰殼活性炭進行改性處理。HNO3是最強的氧化劑，可產生大量的酸性表面基團，而次氯酸的氧化性比較溫和，可調整椰殼活性炭的表面酸性至適宜值。經氧化改性的椰殼活性炭再經較低溫度下(200 ℃)的氨處理，可得到具有較強離子交換性能的堿性表面。