煤質活性炭具有發達的孔隙結構、良好的化學穩定性和機械強度，是一種優良的廣譜碳質吸附材料。根據外表形態的不同，煤質活性炭主要可分為煤質顆粒活性炭和煤質粉狀活性炭，顆粒活性炭又分為煤質成型炭（包括柱狀炭、壓塊炭、壓片炭和球形炭）和原煤破碎活性炭兩大類。根據用途不同，可分為凈化水用、凈化空氣用、脫色用、回收溶劑用、針劑用、防護用等多種用途活性炭。由于其耐酸、耐堿、耐熱，且顆粒活性炭在吸附飽和后，可方便地再生，所以，活性炭是現代社會工業生產和環境保護中必不可少的碳質吸附材料。

與木質活性炭和果殼活性炭相比，煤質活性炭具有原料來源廣泛、價格低廉、易再生、抗磨損、流體阻力小等特點，被廣泛應用于水處理，溶劑回收，糖精、味精、藥劑、油脂等的脫色凈化，氣體分離及氣體凈化等各個領域。此外，一些經過特殊處理及特殊加工的煤質活性炭還可作為高效的脫硫劑、催化劑及催化劑載體。